互聯網是由許多網絡相互連接而構成的，可以看做是廣域網的一種特例。Internet(國際互聯網，亦稱為因特網)是一個典型的互聯網，它跨越了國界，幾乎覆蓋了整個地球。Internet連接了超過160個國家的政府部門、教育機構、企業、網站建設公司和私人組織。盡管沒有一個組織能擁有它，但每個Internet用戶又能感覺到自己是這個網絡中的一員。在本章中，直接稱Internet為互聯網。

現代計算機起源于第二次世界大戰，而互聯網則不折不扣地起源于冷戰。20世紀60年代是一個很特殊的時代。60年代初，隨著古巴核導彈危機發生，美國和前蘇聯之間的冷戰狀態隨之升溫，核毀滅的威脅成了人們.日常生活的話題。在美國對古巴實施封鎖的同時，越南戰爭爆發，許多第三世界國家發生政治危機.在美國聯邦經費的刺激和公眾恐懼心理的影響下，“實驗室冷戰”也開始了。人們認為，保持科學技術上的領先地位將決定戰爭的勝負，而科學技術的進步則依賴于計算機領域的發展。到了20世紀60年代末，每一個主要的聯邦基金研究中心，包括純商業性組織、大學，都配備了能體現最新技術的計
算機設備，將計算機互連起來以共享數據的思想得到了迅速發展。

美國國防部認為，僅有一個集中的軍事指揮中心是存在致命缺陷的，一旦該中心被核武器摧毀，全國的軍事指揮將處于癱瘓狀態，后果不堪設想，因此有必要設計一個分散的指揮系統—它由一個個分散的指揮點組成，當部分指揮點被摧毀后，其他指揮點仍能正常工作，而這些分散的點又能通過某種形式的通信網取得聯系。1969年，美國國防部高級研究計劃管理局(Advanced Research Projects Agency, ARPA)開始建立一個名為ARPANet的網絡，把美國幾個軍事及研究用的計算機主機連接起來.起初，ARPANet只連接了4臺主機.當時，從軍事要求出發，ARPANet被置于美國國防部高級機密的保護之下，從技術上它也不具備向外推廣的條件。

1983年，ARPA和美國國防部通信局研制成功了用于異構網絡的TCP/IP協議，加州大學伯克利分校把該協議作為其BSD UNIX的一部分，使得該協議得以在社會上流行起.來，從而誕生了真正的互聯網。

1986年，美國國家科學基金會(National Science Foundation, NSF)利用ARPANet發展出來的TCP/IP通信協議，在5個為科研教育服務的超級計算機中心的基礎上建立了NSFnet廣域網。由于美國國家科學基金會的鼓勵和資助，很多大學、政府資助的研究機構甚至私營的研究機構紛紛把自己的局域網并人NSFnet中。

1989年，由歐洲粒子物理研究所的研究人員開發成功了萬維網(WWw)，為互聯網實現廣域超媒體信息截取以及檢索莫定了基礎。20世紀90年代初期，ARPANet已退出了歷史舞臺，互聯網已成為了一個“網中網”—各個子網分別負責自己的架設和運作費用，而這些子網又通過NSFnet互聯起來。

由于多種學術團體、企業研究機構，甚至個人用戶的進人，互聯網的使用者不再限于計算機專業人員。人們逐步把互聯網當做一種交流與通信的工具，而不僅僅是共享NSFnet巨型機的運算能力。

1991年，分別經營CERFnet, PSlnet及Alternet網絡的三家美國公司開始為客戶提供互聯網聯網服務，他們組成了商用Internet協會(CIEA )，宣布用戶可以把他們的互聯網子網用于任何的商業用途。商業機構一踏人互聯網領域，就發現了它在通信、資料檢索、客戶服務等方面的巨大潛力。于是，其勢一發而不可收.自此，世界各地無數的企業及個人紛紛涌人互聯網，帶來了互聯網發展史上一個新的飛躍。

萬維網(World Wide Web, WWW，簡稱3W或Web)是互聯網提供的一種信息檢索服務手段。Web原理最早是1989年由當時在歐洲粒子物理研究所(European Organization for Nuclear Research,CERN)工作的軟件工程師蒂姆·伯納斯·李(Timonthy Berners-Lee)提出來的。他提出一套協議，以使分布在世界各地的科學家能通過互聯網方便地共享信息和科研成果，這一協議最終被世人接納.發展成為今天的Web標準。